Ett NASA-institut har valt ett nytt University of Colorado vid Boulder-förslag för ytterligare studier som beskriver hur befintlig teknik kan användas för att studera planeter runt avlägsna stjärnor med hjälp av en kretsande "starshade."
Konceptet av CU-Boulder Professor Webster Cash från Center for Astrophysics and Space Astronomy var ett av 12 förslag som valts ut för finansiering 28 september av NASA Institute for Advanced Concepts, eller NIAC. Cash's förslag beskriver de metoder som behövs för att designa och bygga det som i huvudsak är en jätte "pinhole camera" i rymden.
Stjärnskärmen på fotbollsplanen skulle vara gjord av tunt, ogenomskinligt material och innehålla en öppning eller ett hål i mitten ungefär 30 fot i diameter för att separera en avlägsen planetens ljus från ljuset till dess angränsande moderstjärna, säger Cash. Ett detektorutrymme utrustat med ett teleskop skulle spåra tiotusentals mil bakom den kretsande stjärnskärmen för att samla upp ljuset och bearbeta det.
Ett sådant system skulle kunna användas för att kartlägga planetsystem runt andra stjärnor, upptäcka planeter så små som jordens måne och söka efter ”biomarkörer” som metan, vatten, syre och ozon. Känt som New Worlds Imager kan systemet också kartlägga planetens rotationshastighet, upptäcka närvaron av väder och till och med bekräfta förekomsten av flytande hav på avlägsna planeter, sade han.
"I sin mest avancerade form skulle New Worlds Imager kunna fånga faktiska bilder av planeter så långt borta som 100 ljusår, som visar hav, kontinenter, polarlock och molnbanker," sade Cash. Om det finns utomjordiska regnskogar, sade han, kan de skilja sig från öknar.
"För mig är en av de mest intressanta utmaningarna inom rymdastronomi idag upptäckt av exo-solplaneter," sade Cash. "Vi har skapat ett prisvärt koncept med mycket praktisk teknik som skulle göra det möjligt för oss att göra planetavbildning i synliga och andra våglängder i ljus."
Det fina med pinhålet som en optisk enhet är att det fungerar som en nästan perfekt lins, säger Cash, som är professor vid CU-Boulders avdelning för astrofysiska och planetariska vetenskaper. "Den här enheten skulle ta bort det begränsande problemet med ljus som sprids från moderstjärnan på grund av optiska brister."
Det framgångsrika förslaget författades av Cash, Princeton University's Jeremy Kasdin och Sara Seager från Carnegie Institution of Washington. Nio andra förslagsrådgivare från universitet och industri bidrog till konceptet New Worlds Imager, säger Cash.
NIAC skapades 1998 för att uppmana revolutionära koncept från människor och organisationer utanför rymdbyrån som kunde främja NASA: s uppdrag. De vinnande koncepten, valda för att de "pressar gränserna för känd vetenskap och teknik", förväntas ta minst ett decennium att utvecklas om de så småningom väljs ut till en missionsflygning, enligt NASA.
1999 ledde Cash ett vinnande NIAC-förslag för en ny, kraftfull röntgen-teleskopteknik som gör det möjligt för astronomer att kika in i munnen på svarta hål. Det teleskoppaketet är nu under utveckling av NASA som MAXIM-uppdraget med flera miljoner dollar och planeras för lansering nästa årtionde.
Andra koncept som finansierades 2004 av NIAC inkluderar ett förslag till en månhiss, ny superledande magnetteknologi för astronautstrålningsskydd och ett magnetiserat strålplasma-framdrivningssystem.
Lag som lämnade vinnande förslag till NIAC i år tilldelades $ 75 000 för en fas 1, sex månaders livskraftstudie. De förslag som fortsätter för att vinna godkännande för fas 2-studier nästa år av rymdbyrån kommer att finansieras med upp till $ 400 000 för ytterligare två år, enligt NASA.
"Vi är glada över att samarbeta med fantasifullt folk från industrin och universiteten för att upptäcka innovativa system som möter den enorma utmaningen med utforskning och utveckling av rymden," sade NIAC-direktör Robert Cassanova. Cassanova är också medlem i Universitets rymdforskningsförbundet, som administrerar NIAC för NASA.
Originalkälla: UCB News Release
